Le merlot est cultivé dans le monde entier, mais on l’associe d’abord aux grands vins de la rive droite de Bordeaux, à Saint-Émilion et à Pomerol.
Un rouge rond et charnu
Le merlot mûrit tôt et donne de grosses baies à la peau fine. Il craint le gel, la pourriture et le mildiou, ainsi que la coulure, qui empêche une partie des fleurs de devenir des raisins. Ses vins sont souples et charnus, aux arômes de prune, de mûre et de cassis, avec des notes de café, de cacao ou de truffe en vieillissant.
Il est né d’un croisement entre le cabernet franc et la magdeleine noire des Charentes. Comme le cabernet franc est aussi un parent du cabernet sauvignon, ce lien de famille explique en partie pourquoi les bordeaux à base de merlot et de cabernet sauvignon se ressemblent souvent.
Aux États-Unis, sa réputation a souffert du film Sideways (2004), dont le héros vante le pinot noir et dénigre le merlot. Les ventes de merlot ont reculé pendant quelques années, surtout en Californie, au profit du pinot noir. L’effet s’est estompé depuis, et le merlot a retrouvé ses amateurs.
Le saviez-vous ? Avec environ 266 000 hectares, le merlot est le deuxième cépage noir le plus planté au monde, juste derrière le cabernet sauvignon.
Bordeaux
À Bordeaux, le merlot est le cépage le plus planté. Il s’assemble avec le cabernet sauvignon et, dans une moindre mesure, avec le cabernet franc. Sur la rive droite, dans le Libournais, il domine les assemblages de Saint-Émilion, de Pomerol, de Fronsac, de Lalande-de-Pomerol, des Côtes de Bourg et de Blaye, et des satellites de Saint-Émilion comme Montagne ou Puisseguin. Petrus, Le Pin et Lafleur à Pomerol, Ausone, Pavie ou Angélus à Saint-Émilion en sont les expressions les plus prestigieuses.
Ailleurs dans le monde
Hors de Bordeaux, il est très répandu dans le Sud-Ouest et le Languedoc, notamment en IGP Pays d’Oc, et il entre dans les appellations Cabardès et Malepère. En Italie, on le trouve au Frioul, dans le Trentin-Haut-Adige et en Vénétie, et il est cultivé dans une bonne partie de l’Europe, de la Suisse à la Roumanie. Dans le Nouveau Monde, l’Argentine, l’Australie, le Chili, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud, l’Uruguay et les États-Unis en produisent aussi.
Le verre
Comme le cabernet sauvignon, le merlot aime les grands verres de type bordelais : le verre à Cabernet/Merlot de la série Veloce de Riedel.
